宋元时期
宋元时期(960—1368年)是中国封建社会民族融合的进一步加强和封建经济的继续发展时期。907年，契丹首领耶律阿保机建立辽朝，定都上京。960年后周大将赵匡胤黄袍加身，建立宋朝，定都东京。北宋建立后，结束了五代十国的分裂局面。1038年，党项首领李元昊建立了西夏。北宋中期，出现了财政困难等危机，为了克服统治危机，王安石实行了变法。1115年，女真族首领完颜阿骨打建立金朝。1127年金军南下，结束了北宋的统治。南宋的统治开始。南宋与金对峙，南北经济都有新的发展。同时也加强了经济文化交流。蒙古族的首领铁木真于1206年统一蒙古各部，建立了蒙古政权。成吉思汗及其子孙发动了大规模的战争。忽必烈在1271年建立元朝，1279年统一了全国。元的统一促进了多民族国家的发展。元朝实行的行省制度，有效地管辖了全国。
文化
学术思想
主词条：程朱理学、陆王心学儒学在宋朝得到的空前的复兴，在佛、道思想的影响下，产生新的儒学思想—理学。包括“北宋五子”(周敦颐、邵雍、张载、程颢、程颐)、朱熹和陆九渊。理学的集大成者朱熹认为：“理”和“气”是并存的，密不可分，但有先后之分。理是万物之源。“天理”与“人欲”是对立的两方，人欲是一切罪恶之根源，应当去人欲、存天理。经过二程与朱熹的发展，理学发展成为一套完整的哲学体系，南宋末年理宗时成为官方哲学。之后，陆九渊又认为“宇宙便是吾心，吾心即是宇宙”“心即理也”。
理学在元朝还有一些变化，南宋时期即有调和程朱理学的朱熹与心学的陆九龄等两家学派的思想。到了元代，理学家大多舍弃两派其短而综汇所长，最后“合会朱陆”成为元代理学的重要特点。当代有名的理学家有黄震、许衡与刘因与调和朱陆学的吴澄、郑玉与赵偕。
由于元朝由蒙古人所统治，汉族士大夫基于异族统治的考量，在蒙元初期大多分成合作派与抵抗派。合作一派是华北儒者如耶律楚材、杨奂、郝经与许衡等人。他们主张与蒙古统治者和平共存，认为华、夷并非固定不变，如果夷而进于中国，则中国之。如果蒙古统治者有德行，也可以完全入主中原。
史学
最著名的史学著作当属司马光主编的《资治通鉴》。另一史学家袁枢又对《资治通鉴》进行全面的整理，写成《通鉴纪事本末》。朱熹也作了一部《通鉴纲目》。史学家郑樵写成《通志》，与唐杜佑《通典》、元马端临《文献通考》合称“三通”。
此外重要的史学著作还有廿四史中薛居正等奉旨编修的《旧五代史》和欧阳修私撰的《新五代史》。以及王溥私撰的《唐会要》和《五代会要》。著名的地方志有《太平寰宇记》、范成大《吴郡志》、孟元老《东京梦华录》、周密《武林旧事》等。由于金石学和考古学快速兴起，也有一些相关史书诞生，如欧阳修的《集古录》、吕大临《考古图》、赵明诚《金石录》等”。
此外宋代编修不少与史学相关的类书，著名的“宋四大书”：《太平御览》、《册府元龟》、《文苑英华》、《太平广记》。
元朝文学以元曲与小说为主，对于史学研究也十分兴盛。相对的元朝的诗词成就较少，内容比较贫乏。
文学
宋朝文学十足发达，秉诗、词、散文都有伟大成就。让宋朝散文走向兴盛并承接古文运动的大师是欧阳修。苏轼的文章洒脱自然，清新豪放之中又带些忧郁，陈师道、黄庭坚、秦观、张耒、晁补之和李膺号称“苏门六君子”。
又有“南宋四大家”，即杨万里、范成大、陆游和尤褒，也堪与北宋三家相比。杨万里的诗歌清新活泼，以天然风景为主;范成大的诗歌关心民生，诗风清丽秀婉;陆游的诗以爱国著称，他的诗对偶工整，后人言“好对偶被放翁用尽”。
词是曲子词的简称，也称长短句。根据《全宋词》的记录，宋朝词人达到一千三百卅家，作品及残篇总计达到两万零四百多首。词是宋朝文学的标志性体裁。晏殊富于花间派之风格。柳永在宋词发展史上具有转折性的作用。苏轼又立豪放派。周邦彦是格律派的始祖，其后的女词人李清照也属此列。
此外，宋代“说话”(评书)非常流行，说话的内容就是话本。最著名的话本有《三国志平话》、《新编五代史平话》、《大唐三藏取经诗话》、《大宋宣和遗事》等;一些明清白话小说也是根据宋朝的话本改编。