农历七月，也就是一般俗称的“鬼月”。相传在农历六月三十日，地府开鬼门，让阴间的鬼魂(俗称好兄弟)到阳间来，直到七月底才关鬼门。而农历七月十五，更是我国民间的一个重要的节日。佛教徒称之为“盂兰盆节”，道教则称之为“中元节”。
‘盂兰盆’一词，是来自佛经中“目莲救母”的故事，是梵文Ulambana的音译，原本的意思是“救倒悬”，也就是“解救在地狱里受苦的鬼魂”的意思。而中元节在道教是指地官赦罪之日，因此道士都会在这一天诵经，做法事以三牲五果普渡十方孤魂野鬼。而因为“盂兰盆”节以及“中元节”的最终目的都在于普渡众生，时日一久，两者之间的界线就逐渐模糊，形成目前这个以孝顺、博爱为宗旨的节日──中元节。
关于鬼节祭祀的鬼魂,一般分为两种:
一种是恶鬼,就是非正常死亡的鬼,比如杀死、溺死,烧死,吊死等鬼魂,民间称为枉死鬼。恶鬼是鬼魂思想中出现较早的概念。它是原始人类对死亡恐惧的直接反应。原始人对凶死者的鬼魂是相当恐惧的,往往对其进行不同的丧葬仪式,沿及至今,民间还有凶死者不得轮回转世而成孤魂野鬼或打入枉死城永世不得翻身的说法。这类鬼怨气最重,常常出来为祸人间。人类进入文明社会后,又在恶鬼里加入了道德观念,即生前造下罪孽或做过昧心事,死后也要打入恶鬼行列。佛教“盂兰盆会”主要就是超度这些恶鬼,让其减轻罪孽,化解怨气,从而减轻痛苦。
还有一种,就是所谓的“善鬼”,主要是死去的祖宗和亲人,这类鬼魂祭祀是祖先崇拜的体现。在原始社会,善鬼的概念与恶鬼是几乎同时出现的,人们认为,与自己有血缘关系的鬼魂非但不会害自己,而且还会在冥冥之中成为本氏族或后代的保护力量。这种思想对中国鬼文化的祭祀和丧葬习俗有很深远的影响,比如清明节和鬼节的祭祖活动,通过仪式,招回死去亲人的鬼魂来享用祭品,并祈求鬼魂保佑和降福。
中元节的传说
目莲救母
相传佛陀弟子目莲尊者的母亲生性吝啬，又喜欢杀生，而且只要有僧众上门，就命令家僮棒打出去，甚至放狗追咬乞丐。由于她的恶行，死后被打入阿鼻地狱，日夜受苦。
目莲得道后发现母亲正在地狱里遭受饿鬼倒悬的苦刑。于是，目莲千辛万苦赶往地狱，用他的神力化成食物，以钵盛饭给母亲充饥，但他的母亲不改贪念，见到食物就深怕其他恶鬼来抢，贪念一起，饭一到她口中就立刻变成火炭，无法下咽。目莲虽有神通，却救不了母亲，十分痛苦，于是他恳求佛陀明示解救方法。
佛陀说：“你的母亲生前罪孽太深重了，不是你一人之力可以化解，必须仰赖十方僧众，在七月十五日准备百味五果共同祭祀，才能解救。”
于是目莲举行法会，诵经施食，终于解救母亲的灵魂。从此以后，佛教徒们都会在这天举行功德法会，为孤魂饿鬼超渡亡魂，这便是台湾普渡拜“好兄弟”的由来，盂兰盆节也因而具有教孝的正面功能。
蔡莫烧纸，慧娘幸得纸钱而还阳
另一则中元节的传说则与纸钱有关。据说东汉蔡伦发明造纸后，生意兴隆，赚了不少钱，他的哥哥蔡莫、嫂嫂慧娘便向他学造纸的方法，但功夫还没到家就急急忙忙的自己开了家造纸店。结果造出来的纸品质低劣，根本没人买，两夫妻就对着一屋子的纸张发愁。最后，慧娘想出了一条妙计。
这天，邻居们忽然听到蔡莫家传出了嚎啕大哭的声音。大家赶过来一问，才知道慧娘昨天晚上暴毙死了。次日清晨，蔡莫当着邻居的面，在慧娘的棺前哭得死去活来。一边哭泣，一边烧纸。烧着烧着，忽然听到棺材里有响声。过了一会儿，又听到慧娘的声音在里面叫着：“开门，快开门，我回来了”。
众人都呆了，最后终于鼓起勇气打开棺盖。慧娘就跳了出来，告诉邻居，她死后到了阴间，阎王让她推磨受苦。因为蔡莫烧给她很多纸钱，所以小鬼们都争着为她推磨。她又把钱送给阎王，阎王就放她回来了。
蔡莫故意问：“我没有给你送钱啊?”
慧娘就指着燃烧的火堆说：“那就是钱啊!阴间是以纸当钱的”。
蔡莫一听，马上就去抱了两大捆的纸来烧，说是让阴间的爹娘少受点苦。邻居见状，发觉纸钱有这么大的用处，于是个个都掏钱来买蔡莫造的纸。消息传开后，不到几天，蔡莫家的纸全都卖光了。
由于慧娘还阳的这天是农历七月十五日，因此每逢这一天，人们都会给祖先焚香烧纸。这习俗一直流传至今。
中元节的习俗
普渡
普渡的型式又分为公普和私普。私普就是以街、庄等居住单位为主的普度，从七月初一到三十，大家商议好时间轮流普度。举行普度的当天下午，家家户户在门口摆上丰盛的菜饭以及其它的食物等，俗称“拜门口”。每盘菜上都要插上一枝香。公普又称为“庙普”。一般都在七月十五举行，俗语又叫“拜七月半”，以各村庄的寺庙为中心，由庙寺主事者来主持。
抢孤
在普渡的广场上搭起高丈余的孤棚，上面放满供品。当普渡仪式完成后，大家就冲上前去抢剩下的供品。相传此活动是怕鬼魂聚集流连不肯离开;而据说鬼魂要是看到比他还凶的人就会吓得逃开了。
抢旗
就是抢高挂在孤棚竹竿顶端的红色小旗;这枝旗被视为航海人在海上的护身符，能保佑他们平安归来。
放水灯
这是为了通知水里的幽魂(溺毙的鬼)来享用祭品。水灯分为水灯头、水灯排两种。水灯头分为圆形灯笼和纸厝(房屋状的水灯)两种。水灯排是用木材扎成木筏上面再悬放灯笼。放水灯的游行队伍，以乐队为前导巡回市街一周，来到河岸，并备有三牲祭品，请僧道讼经致祭后，再将水灯放入水中，相传水灯流得越快，该字姓人家当年运气愈好。
跳钟馗
普度结束寺庙会请道士、法师或戏班的人来跳钟馗，藉钟馗的法力赶走滞留当地的孤魂野鬼，此时一般民众不敢在现场逗留，以免被煞气冲到。中元祭礼随之告一段落。