小人鱼觉得这是一种很有趣的航行，可是水手们的想法却不是这样。这艘船现在发出碎裂的声音;它的粗厚的板壁被袭来的海浪打弯了。船桅像芦苇似地在半中腰折断了。后来，船开始倾斜，水向舱里涌了进来。这时小人鱼才知道他们遭到了危险。她也得提防飘在水上的船梁和船的残骸。
天空马上变得漆黑，她什么也看不见了。不过当闪电掣起来的时候，天空又显得非常明亮，使她可以看出船上的每一个人。现在每个人都在尽量为自己寻找生路。她特别注意那位王子。当这艘船裂开、向海的深处下沉的时候，她看到了他。她马上变得非常高兴起来，因为他现在要落到她这儿来了。
可是她又记起人类是不能生活在水里的，他除非成了死人，是不能进入她父亲的宫殿的。
不成，决不能让他死去!所以她在淌着水的船梁和木板之间游过去，一点也没有想到它们可能把她砸死。她深深地沉入水里，接着又在浪涛中高高地浮出来，最后她终于到达了王子的身边。在这狂暴的海里，他快没有力量再浮起来了。他的手臂和腿开始支持不住，他的美丽的眼睛已经闭起来了。要不是小人鱼及时赶到，他一定会淹死的。她把他的头托出水面，让浪涛带着她跟他一起，随便飘流到什么地方去。
天亮的时候，风暴过去了。那条船连一点痕迹也没有剩下来。鲜红的太阳升起来了，明亮地在水上照耀着。它好像在王子的脸上注入了生命。不过他的眼睛仍然闭着。小人鱼把他清秀的高额吻了一下，把他水淋淋的长发理向脑后。她觉得他的样子很像海底下她的小花园里的那尊大理石像。她又重新吻了他一下，希望他能苏醒过来。
现在她看见她前面展开一片陆地和一群蔚蓝色的高山--山顶上闪耀着的白雪看起来像睡着了的天鹅。沿着海岸是一片美丽的绿色森林，森林前面有一个教堂或者修道院--她不知道究竟叫什么，但反正是一个建筑物。 建筑物的花园里长着一些柠檬树和桔子树，建筑物的门前栽着很高的棕榈。海在这儿形成一个小湾;水非常平静，但是从这儿一直到那积得有许多细沙的石崖附近，都是很深的。
她带着美丽的王子向那儿游去。她把他放到沙上，特别仔细地使他的头高高地搁在温暖的太阳光里。 钟声从那幢雄伟的白色建筑物中响起来了，有许多年轻女子穿过花园走出来。小人鱼远远地向海里游去，游到冒在海面上的几块大石头后面。她用许多海水泡沫盖住了头发和胸脯，好让谁也看不见她的小小的面孔。
她在这儿凝望着，看有谁会到那个可怜的王子的身边去。 不一会儿，一个年轻的女子走过来了。她似乎非常吃惊，不过时间并不久。于是她找来了许多人。
小人鱼看到王子渐渐苏醒过来了，并且向周围的人露出笑容。可是他却没有对她露出笑的表情：当然，他一点也不知道救他的人就是她啊。她感到非常难过。因此当他被抬进那幢高大的房子去的时候，她就悲哀地跳进海里，回到她父亲的宫殿里去了。
她本来一直是个沉静和有思虑的孩子，现在她变得更加这样了。她的姐姐们都问她，她第一次升到海面上去的时候究竟看见了一些什么东西;但是她什么也说不出来。
有好多晚上和早晨，她浮出水面，向她曾经放下王子的地方游去。她看到花园里的果子熟了，被摘下来了;她看到高山顶上的雪融化了;但是她看不见那个王子。所以她每次回家来，总是更感觉痛苦。她的惟一安慰是坐在她的小花园里，双手抱着与王子相似的那尊美丽的大理石像。可是她再也不照料她的花儿了。这些花儿好像生在旷野里一样，长得满地都是，它们的长径和叶子跟树枝交织在一起，使这地方显得非常阴暗。
最后她再也忍受不住了。不过只要她把她的心事告诉了一个姐姐，其余的姐姐马上也就知道了。但是她们只把这秘密转告了几个自己的知心朋友;除了她们和别的一两个人鱼以外，没有一个人知道。她们之中有一位知道那个王子是什么人。她也看到过那次在船上举行的庆祝。她知道这位王子是从什么地方来的，他的王国是在什么地方。
"来吧，小妹妹!"别的公主们说。她们把手搭在彼此的肩上，成一长排地升到海面，一直游到一个她们认为是王子的宫殿的地方。 这宫殿是用一种发光的淡黄色石块建筑的，里面有许多宽大的大理石台阶--有一个台阶还直接伸到海里。华丽的、金色的圆塔从宫殿顶上伸向天空。在围绕着这整个建筑物的圆柱中间，立着许多大理石像。它们看起来跟活人一样。透过那些高大的明亮的窗玻璃，人们可以看到一些富丽堂皇的大厅里，悬着贵重的丝窗帘和织锦，墙上饰有大幅的图画--就是光看看这些东西也是非常愉快的事情啊。在最大的一个厅堂中央，有一个巨大的喷泉在喷水，水花一直向上面的玻璃圆屋顶射去，同时太阳却透过玻璃射下来，照在水上，照在大水池里的植物上。
现在她知道了王子是住在什么地方。她在那儿的水上度过了几个黄昏和黑夜。她远远地向陆地游去，比任何别的姐妹敢去的地方还远。的确，她甚至游进那条狭小的河流里，一直游到那个壮丽的大理石阳台下--大理石阳台的长长的影子倒映在水上。她在这儿坐着，瞧着年轻的王子，而王子却以为月光中只有他一个人呢。
有好几个晚上，她看见他在音乐声中乘着那艘飘着许多旗帜的华丽的船。她从绿灯心草中向上面偷望。风吹起她的银白色的长面罩的时候，如果有人看到她，他们总以为那是一只天鹅在展开它的翅膀。 有好几个夜里，渔夫们打着火把出海捕鱼，她听到他们说了许多称赞王子的话，她高兴起来，觉得浪涛把他冲得半死的时候，是她来救出他的生命的。她记起他的头怎样紧紧地躺在她的怀里，她怎样热情地吻着他。可是这些事他自己一点也不知道，他就是做梦也不会想到她啊。 她渐渐开始爱起人类来了，渐渐开始盼望能够生活在他们中间了。她觉得他们的世界比她的天地大得多。的确，他们能够乘船在海上行驶，能够爬上高耸入云的大山，同时他们所有的土地，连带着森林和田野，伸展开来，使得她连望都望不到尽头。她希望知道的东西真是不少，可是她的姐姐们都不能回答她的一切问题。因此她只有问她的老祖母了。
她的老祖母对于"上层世界"--这是她对于海上面的国家所起的恰当的名字--的确知道得相当清楚。 "如果人类不淹死的话"，小人鱼问，"他们会永远活下去吗?他们会不会像我们住在海里的人一样死去?""一点也不错"，老祖母说，"他们也会死的，而且他们的生命甚至比我们还要短促呢。我们可以活到300岁，不过我们在这儿的生命结束的时候，我们就变成水上的泡沫了。我们甚至连一座坟墓也不留给我们心爱的人。我们没有一个不灭的灵魂。我们从来得不到一个死后的生命。我们像绿色的草一样，只要一割断，就再也绿不起来了!相反地，人类有一个灵魂;它永远活着，即使身体化为尘土，它还是活着的。它从晴朗的天空升上去，一直升到闪耀的星星上!正如我们升到水面，看到人间的世界一样，他们升到我们永远不会看见的那些神秘华丽的地方去?
"为什么我们不能有一个不灭的灵魂呢?"小人鱼悲哀地问。"只要我能够变成人，可以进入天上的世界，哪怕在那儿生活一天，我都愿意放弃我在这儿所能活的几百岁的生命。" "你决不能起这种念头。"老祖母说，"比起上面的人类来，我们在这儿的生活要幸福和美好得多!" "那末我就只有死去，变成泡沫在水上漂了。我再也不能听见浪涛的音乐，再也不能看见美丽的花朵和鲜红的太阳了!难道我没有办法能得到一个不灭的灵魂吗?"
"没有!"老太太说。"只有当一个人爱你、把你当做比他父母还要亲切的人的时候，只有当他把他全部的思想和爱情都放在你身上的时候，只有当他让牧师把他的右手放在你的手里，答应现在和将来永远对你忠诚的时候，他的灵魂才会转移到你的身上，你才会得到一份人类的快乐。他会给你一个灵魂，同时又使他自己的灵魂保持不灭。但是这类事情是永远不会有的!我们在海底这儿所认为美丽的东西--你的那条鱼尾巴--他们在陆地上却认为非常难看：他们不知道什么叫做美丑。在他们那儿，一个人想要显得漂亮，必须生有两根呆笨的支柱--他们把这种支柱叫做腿!"
小人鱼叹了一口气，悲哀地望了一眼自己的鱼尾巴。 "我们放快乐些嘛!"老祖母说，"在我们能活着的这300年中，让我们跳舞游戏吧。这究竟是一段相当长的时间;以后我们也可以在我们的坟墓里愉快地休息。今晚我们就在宫里来开一个舞会!"
那真是一个壮丽的场面，人们在陆地上永远看不见的。宽阔的舞厅里，墙壁和天花板都是用厚而透明的玻璃砌成的。成千成百的草绿色和粉红色的大贝壳一排排地站在四边;贝壳里燃着蓝色的火焰，照着整个舞厅，照透墙壁，因而也照亮了外面的海。人们可以看到无数大小的鱼群向这座水晶宫游来，有的鳞上发着紫色的光，有的亮得像白银和金子。一股宽阔的激流穿过舞厅的中央，海里的男人和女人唱着美丽的歌，就在这激流上跳舞。这样优美的歌声，住在陆地上的人是唱不出来的。